汉朝的时候，西边湟水一带，聚居着羌族人，称为西羌。自从汉武帝打败匈奴以后，西羌比较安定。汉宣帝时，朝廷派了官员渠安国去西羌视察。那里的一些部落请求朝廷放宽禁令，但问题没有解决，渠安国就回来了。
过了不久，西羌的一些部落联合起来渡过湟水，并派人与匈奴联系。渠安国带了一批人马再去西羌，结果被西羌打得大败。
再派谁去呢？宣帝派人向老将军赵充国请教。赵充国说：我去最合适了。宣帝又派人问赵充国：皇上请将军估计一下西羌的情况，他们的实力如何，该派去多少人马？赵充国说：百闻不如一见。对方军事上的情况如何，在后方很难准确地估计，还是让我上前方了解了解再来制定策略吧！赵充国到了西羌，先认真了解情况，又采取了分化瓦解的办法，团结了大多数西羌人，终于使西羌安定下来。
赵充国说的百闻不如一见后来就成了谚语。它的意思是听到一百次，也不如亲自去看一次，耳听为虚，眼见为实，凡事要调查研究才能下结论。